[지디넷코리아]
젠슨 황은 33년 동안 강력한 리더십으로 엔비디아를 인공지능(AI) 생태계의 절대 강자로 키워냈다. 하지만 부적절한 처신 때문에 불명예 퇴진하면서 큰 혼란을 몰고 왔다.
특히 젠슨 황이 최고경영자(CEO) 시절 후계자가 자라기 어려운 메마른 토양을 만든 탓에 리더십 공백을 메우는 것도 만만찮을 전망이다.
엔비디아 이사회는 콜렛 크레스 최고재무책임자(CFO)에게 임시 CEO를 맡기는 비상조치를 단행했다. 이와 함께 내·외부 인사 가운데 적임자를 찾아 차기 CEO로 선임하는 작업에 들어갔다. 반도체 기업 CEO부터 내부 엔지니어까지 다양한 인물이 후보로 거론되지만, 적임자를 찾기는 쉽지 않을 전망이다.
젠슨 황의 퇴진 이후 블룸버그와 파이낸셜타임스(FT), 뉴욕타임스(NYT)는 그의 경영 방식에 얽힌 뒷이야기를 앞다퉈 쏟아내고 있다. 기술 개발부터 인사, 조직 운영에 이르기까지 회사의 주요 의사결정이 젠슨 황 한 사람에게 집중됐다는 것이다.
외신들의 지적은 결국 “엔비디아가 단순히 새로운 CEO를 찾는 데 그쳐서는 안 된다”로 이어진다. 한 사람의 권한과 역량에 지나치게 의존했던 내부 구조를 바꾸고, 보다 체계적인 경영 시스템을 갖춰야 한다는 것이다.
블룸버그에 따르면 젠슨 황에게 직접 업무를 보고하는 임원은 약 60명에 달했다. 대기업들이 일반적으로 중간 관리자를 두는 것과 비교하면 이례적으로 많은 숫자다.
그는 전 직원에게 핵심 업무 우선순위 5가지를 이메일로 제출하도록 했다. 이를 통해 조직 전체가 자신이 중요하다고 판단한 과제에 집중하는지 확인했다. 직원들이 보낸 이메일에는 밤낮을 가리지 않고 직접 답변하는 것이 일상이었다.
젠슨 황은 GPU와 CPU 아키텍처 등 기술적 세부 사항은 물론 신입 직원의 보상 패키지까지 직접 챙길 정도로 경영 전반에 관여했다. 기술 전문가이자 경영자, 마케팅 책임자, 대외 로비스트, 기업의 상징적 인물 역할까지 동시에 맡았다.
FT는 이런 엔비디아의 조직 구조를 젠슨 황이 구축한 일종의 ‘봉건제도(feudal system)’에 비유했다.
겉으로는 수평적인 조직처럼 보이지만, 실제로는 막대한 권한이 한 사람에게 집중됐다. 그를 견제하거나 대체할 인물은 물론, 직언할 사람조차 조직 내부에서 성장하기 어려웠다는 것이다.
젠슨 황 전기 ‘생각하는 기계’를 쓴 작가 스티븐 위트는 젠슨 황과 엔비디아 전·현직 관계자들을 취재한 경험을 NYT 기고문에 담았다.
기고문에 따르면 젠슨 황은 자신의 의견에 반대하는 사람을 용납하지 않았다. 사소한 반박에도 격렬하게 화를 냈고, 상대방이 의견을 굽히지 않으면 고함을 지르며 질책했다.
스티븐 위트는 이를 데이미언 셔젤 감독 장편 영화 ‘위플래쉬’에 등장하는 위압적인 음악 교사, ‘테런스 플레처’에 비유했다. 젠슨 황이 자리에 있을 때 부하 직원들은 아첨하듯 웃었지만, 그가 떠난 뒤에는 불만을 속삭이는 모습을 목격했다는 일화도 소개했다.
그는 이런 조직 내부의 ‘침묵과 복종’ 문화가 젠슨 황을 견제하기 어렵게 만들었다고 봤다. 의사 결정 과정에서 반대 의견을 내거나 의도적으로 다른 관점에서 문제를 제기하는 ‘악마의 대변인’ 내지는 ‘레드팀’이 없었다는 점이다.
FT는 가족 중심으로 돌아간 엔비디아의 권력 구조도 소개했다. 나스닥에 상장된 미국 실리콘밸리 기업이지만, 마치 창업자 가문이 대를 이어 경영하는 동양의 기업과도 닮았다는 것이다.
작년 방한한 딸 매디슨 황과 아들 스펜서 황, 올해 매디슨 황과 결혼한 사위 니코 카프레츠 모두 엔비디아 주요 직책을 맡았다. FT에 따르면 여러 전·현직 관계자는 “매디슨 황이 공식 직책인 마케팅 담당을 넘어 마치 아버지의 비서실장처럼 영향력을 행사했다”고 전했다.
스티븐 위트 역시 NYT 기고문에서 “젠슨 황은 자녀들에게 식음료나 고가 유명브랜드 홍보 등 다른 분야 경력을 접고 엔비디아에 합류하라고 권했다”고 밝혔다.
이런 가족 중심의 경영 구조 속에서 차세대 사업을 발굴하고 조직을 이끌 후계자를 키우는 일은 뒷전으로 밀렸다. 스티븐 위트는 “현재 엔비디아에는 ‘2인자’로 부를 만한 인물이 없다”고 지적했다.
콜렛 크레스는 2013년 엔비디아에 합류한 ‘재무통’으로 현재 CFO와 임시 CEO를 겸하고 있다. 다만 그가 정식 CEO를 맡을 적임자인지를 두고는 평가가 엇갈린다.
스티븐 위트는 “콜렛 크레스는 전기공학이 아닌 금융 분야 출신이라는 한계가 있다”고 평가했다.
반면 로이터통신은 13일 “콜렛 크레스는 젠슨 황의 공격적인 투자와 고객사 금융 지원 전략에 제동을 걸기도 한 실용주의적 인물”이라고 평가했다.