[서울=뉴시스]안경남 기자 = 세계적인 명장 아르센 벵거 전 아스널(잉글랜드) 감독이 2026 북중미 월드컵에서 아시아 국가들의 부진 원인을 짚었다.
48개국으로 늘어난 북중미 월드컵에 출전한 아시아 국가는 9팀이다.
아시아축구연맹(AFC) 소속인 한국을 비롯해 일본, 이란, 사우디아라비아, 호주, 카타르, 우즈베키스탄, 요르단, 이라크 등이 본선에 올랐다.
하지만 이들 중 단 한 팀도 16강에 진출하지 못하고 짐을 쌌다.
조별리그를 통과한 것도 일본과 호주 단 두 팀에 불과했다.
32강에 오른 일본은 우승 후보 브라질을 만나 1-2로 역전패했고, 호주는 이집트와 1-1로 비긴 뒤 승부차기에서 2-4로 졌다.
사실 이번 대회를 앞두고 아시아 국가들의 선전이 예상됐다.
대회 전 친선경기에서 스페인, 독일, 브라질, 잉글랜드를 격파했던 일본은 8강 이상 전력으로 평가됐다.
한국도 손흥민(LAFC), 이강인(파리생제르맹), 김민재(뮌헨) 등을 앞세워 최소 16강에는 오를 걸로 전망됐다.
아울러 이란과 호주 등도 32강 진출을 노릴 만한 전력이었다.
그런데 막상 뚜껑을 열자, 결과는 정반대였다. 일본의 경우 32강 상대가 브라질이라 운이 따르지 않은 측면도 있지만, 나머지 국가들은 말 그대로 졸전 끝에 탈락했다.
국제축구연맹(FIFA) 글로벌 테크니컬 디렉터로 활동하는 벵거 전 감독은 아시아 축구의 부진을 냉정하게 분석했다.
그는 9일(현지 시간) 영국 스카이스포츠를 통해 “아시아팀들은 현대 축구에서 요구하는 경기 강도와 템포에 대응하지 못했다”며 “기술은 물론 스피드에서도 타 대륙 팀과 경쟁할 충분한 힘이 없었다”고 지적했다.
한국과 일본의 경우 수년간 다수의 유럽파를 배출하며 대표팀 전력을 키워왔다.
하지만 월드컵 무대에선 이것만으로는 부족한 현실이 드러났다.
실제로 한국은 손흥민과 이강인, 김민재 등 주축 선수들에 대한 의존도가 이번 대회 발목을 잡은 원인 중 하나로 지목된다.
벵거는 아울러 북중미 월드컵 우승팀으로 조국인 프랑스를 꼽았다.
그는 “내가 프랑스 사람이라 팔이 안으로 굽는다고 해도, 이건 사실”이라며 “대부분의 팀이 프랑스의 속도를 따라가지 못한다”고 말했다.
프랑스는 이날 열린 모로코와의 대회 8강전에서 2-0 완승을 거두며 가장 먼저 준결승에 안착했다.
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