[지디넷코리아]
6G 시대를 앞두고 글로벌 통신장비 업계의 AI-RAN 전략이 갈리고 있다. AI-RAN이란 무선접속망(RAN)에 인공지능(AI)을 접목해 네트워크 효율과 안전성을 극대화하는 기술을 뜻한다.
AI를 무선망에 내재화한다는 방향은 같지만 엔비디아의 GPU 컴퓨팅을 어디까지 받아들일지, 기지국 핵심 기능을 외부 소프트웨어에 얼마나 개방할지를 두고 서로 다른 선택을 취하고 있다.
노키아가 엔비디아 GPU와 소프트웨어 플랫폼을 차세대 RAN의 핵심으로 끌어들이며 큰 변화를 보이고 있다. 에릭슨은 자체 통신 특화 컴퓨팅을 중심으로 AI 기능을 강화하고 있고, 삼성전자는 가상화 기지국(vRAN)을 기반으로 GPU를 선택적으로 결합하고 있다. 화웨이는 자체 장비와 AI 모델을 묶는 수직통합 방식에 무게를 싣는 식이다.
AI-RAN 컴퓨팅 전략에서 노키아의 변화가 가장 크다. 노키아는 엔비디아 에어리얼(Aerial)과 GPU를 활용해 5G에서 6G로 이어지는 AI 네이티브 RAN을 구축하고 있다. 기존 에어스케일 장비에 AI 가속 기능을 추가하는 것뿐 아니라 향후 GPU 기반 컴퓨팅의 역할을 크게 확대한다는 구상이다.
팔라비 마하잔 노키아 CTO는 엔비디아 협력을 두고 “에어리얼은 노키아와 엔비디아가 다양한 모델을 시험할 수 있는 기반을 제공한다”고 설명했다. 엔비디아를 부품 공급업체가 아닌 RAN 소프트웨어 플랫폼의 파트너로 본다는 의미다.
반면 에릭슨은 범용 GPU보다 자체 통신 특화 칩셋과 RAN 컴퓨팅을 중심으로 AI를 적용하고 있다. 기존 기지국의 실시간 신호처리 구조를 유지하면서 AI 연산 기능을 강화하는 방식이다.
삼성전자는 노키아와 에릭슨의 중간에 가깝다. 소프트웨어 기반 vRAN을 중심에 두면서 엔비디아 가속 컴퓨팅을 결합한 AI 기반 MIMO 빔포밍 등을 시험하고 있다.
화웨이 역시 범용 GPU 중심의 전환보다는 자체 기술을 수직적으로 결합하고 있다. RAN 에이전트에 통신 특화 파운데이션 모델과 디지털트윈을 접목해 네트워크가 자원 배분과 운용을 스스로 최적화하도록 하는 방향이다. 최근 열린 화웨이 커넥트에서는 어센드 NPU와 CANN을 포함한 자체 AI 컴퓨팅 생태계 확대 방침도 재확인했다.
컴퓨팅 방식과 함께 RAN을 어디까지 외부 소프트웨어에 개방할지도 갈림길이다.
노키아는 외부 개발사가 만든 AI 애플리케이션을 기지국의 실시간 무선 처리 영역까지 적용하는 디앱(dApp) 생태계 구축에 적극적이다. dApp은 기존 네트워크 최적화 앱보다 기지국에 더 가까이 붙어 스케줄링과 프리코딩 등 핵심 기능에 실시간으로 관여하는 소프트웨어다.
쉽게 말해 지금까지 장비업체가 자체 기술로 처리하던 기지국의 핵심 기능 일부를 외부 소프트웨어에도 열겠다는 것이다. 외부 개발사가 새로운 AI 기술을 개발하면 기지국 장비 자체를 바꾸지 않고 소프트웨어를 추가해 성능을 높일 수 있다는 게 노키아가 그리는 방향이다.
코히어테크놀로지스가 개발한 주파수 효율 향상 기술이 대표적인 사례다. 코히어는 이 기술을 dApp 형태로 구현해 기지국의 무선자원 활용도를 높이는 방안을 추진하고 있다. 보다폰과 텔스트라, 벨캐나다 등도 관련 기술을 시험했다.
다만 기지국의 핵심 기능에 외부 소프트웨어가 실시간으로 관여하는 만큼 구현 난도는 높다. 레이 돌런 코히어 최고경영자(CEO)는 “rApp은 쉬웠고 xApp은 어려웠으며 dApp은 정말 어렵다”면서 실제 엔지니어링 작업을 “뇌수술만큼 복잡하다”고 표현했다.
다른 장비업체들은 상대적으로 신중하다. 에릭슨은 이미 상용화가 진행된 네트워크 최적화 앱을 확대하는 데 집중하면서 dApp은 아직 연구 단계로 보고 있다. 삼성전자와 화웨이 역시 AI를 RAN에 적극적으로 적용하고 있지만, 노키아처럼 기지국의 실시간 영역을 외부 앱에 개방하는 전략을 전면에 내세우지는 않고 있다.
노키아 방식에도 과제는 있다. dApp 생태계가 엔비디아의 GPU와 CUDA를 중심으로 만들어질 경우 다른 하드웨어로 소프트웨어를 옮기기 어려울 수 있다. 특정 통신장비 업체에 대한 의존도를 낮추려다 엔비디아라는 새로운 플랫폼에 대한 의존도가 높아질 수 있다는 의미다.