[지디넷코리아]
바다 위에서 고래가 배를 하늘로 향한 채 거꾸로 떠 있는 모습을 보면, 아프거나 다친 게 아닐까 걱정되기 마련이다. 하지만 이 독특한 행동은 새끼를 키우느라 지친 어미 고래가 나름의 방식으로 휴식을 취하는 모습이라는 연구 결과가 나왔다.
기즈모도와 더컨버세이션 등 외신에 따르면, 유럽 연구진은 드론을 이용해 남방긴수염고래(Eubalaena australis)를 추적 관찰한 결과 물 위에서 배를 하늘로 향한 채 누워 있는 것은 육아 피로 때문이라는 사실을 발견했다. 이 같은 연구 결과는 국제 학술지 ‘포유류 생물학(Mammalian Biology)’ 최신호에 게재됐다.
조사 결과 고래들의 이 특이한 자세는 질병 때문이 아니라, 육아에 지친 어미 고래가 잠시 열을 식히거나 새끼에게 젖을 먹이는 고된 노동에서 벗어나 휴식을 취하려는 행동으로 분석됐다.
논문 공동 저자인 케이트 스프로기스와 레나 반 노르트(서호주대 해양생물학자), 프레드릭 크리스티안센(덴마크 오르후스대 해양생물학자)은 더컨버세이션 기고문을 통해 “우리가 아는 한, 다른 대형 고래류에서 이처럼 배를 뒤집은 채 휴식을 취하는 모습이 기록된 적은 없다”고 밝혔다.
연구진이 뒤집어진 자세를 취하는 고래들을 분석한 결과, 이 행동은 갓 태어난 새끼를 둔 어미 고래들과 출산을 앞둔 임신 후기 고래에게서만 나타났다. 연구팀이 어미와 새끼 고래 59쌍을 추적해 분석한 결과, 관찰된 어미 고래의 약 25%가 이처럼 배를 하늘로 향하는 자세를 보였다. 이는 드론 전체 촬영 시간의 약 19%에 달하는 수치다.
남방긴수염고래 어미는 엄청난 에너지를 소비하며 새끼를 키운다. 이들은 먹이 활동을 하는 곳과 번식기가 완전히 분리된 ‘자본형 번식 동물(Capital breeder)’이다. 이동 시즌 초반 남극해에서 크릴새우를 엄청나게 먹어치운 뒤, 몸에 축적된 지방층을 이용해 호주 해안의 따뜻한 번식지로 돌아온다.
번식기가 지날수록 어미 고래의 영양 상태는 악화하는 반면, 빠르게 자라는 새끼 고래의 에너지 요구량은 늘어난다. 따라서 어미에게는 에너지를 현명하게 아끼는 것이 생존과 직결된다. 배를 뒤집고 눕는 자세는 새끼가 어미의 유선(젖샘)에 접근하는 것을 물리적으로 막아준다. 연구진의 표현대로 어미 고래가 새끼의 방해 없이 온전한 휴식을 취할 수 있게 해주는 셈이다.
체온을 낮추는 데도 이 자세가 도움을 준다. 남방긴수염고래는 일반적인 해양 포유류나 물고기가 체온 조절에 사용하는 등지느러미가 없다. 대신 몸을 거꾸로 뒤집으면 두꺼운 지방층에 감싸여 있던 배와 가슴지느러미가 수면 위로 노출된다. 연구팀은 이를 두고 “더운 여름 밤, 이불 속에서 답답해진 열을 식히려 이불 밖으로 발을 쏙 내밀고 자는 것과 같은 원리”라고 설명했다.
다만 연구진은 이번 결과가 확고한 결론이라기보다는 고래들의 행동 이유에 대한 유력한 추론 단계라고 덧붙였다.
이처럼 배를 뒤집고 누워 있는 자세는 고래에게 위험을 초래하기도 한다. 주변에 선박이나 배가 다가올 경우, 헤엄쳐 도망치는 데 훨씬 더 많은 시간이 걸리기 때문이다. 연구팀은 “무게가 40톤이 넘는 고래가 물속에서 몸을 다시 똑바로 돌리는 것은 결코 쉬운 일이 아니기 때문”이라며 주의가 필요하다고 강조했다.