[지디넷코리아]
미국 항공우주국(NASA)이 개발 중인 저소음 초음속 항공기 ‘X-59’가 첫 초음속 비행에 성공하며 차세대 상업용 초음속 항공 시대를 향한 중요한 이정표를 세웠다.
스페이스닷컴 등 외신에 따르면 NASA는 지난 5일(현지시간) X-59가 첫 비행 이후 약 6개월 만에 처음으로 음속을 돌파하는 데 성공했다고 밝혔다.
마이클 크라치오스 미국 대통령 과학기술보좌관 겸 과학기술정책실장은 “X-59의 첫 초음속 비행은 과학·공학·항공우주 혁신 분야에서 미국이 여전히 세계적 리더십을 유지하고 있음을 보여주는 성과”라고 평가했다.
이번 시험 비행은 미국 캘리포니아주 에드워즈 공군기지에서 진행됐다. X-59는 최고 고도 1만3228m까지 상승한 뒤 최고 속도 시속 1147㎞(마하 1.1)에 도달하며 성공적으로 초음속 비행을 마쳤다.
NASA는 이번 성과에 만족하지 않고 추가 성능 검증에 나설 계획이다. 연구진은 향후 수일 내 최고 속도 마하 1.4, 최고 고도 약 1만6764m에 도전하는 시험 비행을 실시할 예정이다.
NASA 관계자는 “이 속도와 고도는 향후 X-59가 미국 내 여러 지역사회 상공을 비행하며 주민들의 반응을 조사할 때 적용될 기본 운용 조건”이라며 “이를 통해 X-59가 만들어내는 저소음 충격파를 사람들이 어떻게 인식하는지에 대한 데이터를 수집하게 될 것”이라고 설명했다.
이어 “수집된 자료는 미국 및 국제 항공 규제기관과 공유될 예정이며, 이를 바탕으로 새로운 소음 기준을 마련해 향후 육상 초음속 상업 비행 시장 개척에 활용할 계획”이라고 덧붙였다.
X-59는 NASA의 저소음 초음속 기술 개발 프로젝트인 ‘퀘스트(Quesst)’ 프로그램의 핵심 기체다. 기존 초음속 항공기가 음속을 돌파할 때 발생하는 강력한 소닉붐(음파 충격파) 소음을 획기적으로 줄이는 것이 목표다.
현재 미국에서는 소음 공해 문제로 인해 1973년부터 민간 초음속 항공기의 육상 초음속 비행이 금지돼 있다. NASA는 X-59를 통해 소닉붐을 일반 자동차 문이 닫히는 수준의 가벼운 충격음으로 낮춰 규제 완화의 근거를 마련한다는 구상이다.
재러드 아이작먼 NASA 행정관은 “첫 비행 이후 지난 90일 동안 16차례의 시험 비행을 성공적으로 수행하며 안정적인 비행 시험 체계를 구축했다”며 “이번 초음속 비행 성공은 차세대 항공 기술 개발에 있어 매우 중요한 진전”이라고 밝혔다.