[서울=뉴시스] 류난영 기자 = 평소보다 물을 많이 마셨는데도 소변 색이 진해지거나 거품이 섞여 나오고, 아침마다 얼굴이 붓는다면 더위로 인한 탈수나 일시적인 피로 때문이라고 생각하기 쉽다. 하지만 이러한 증상이 사라지지 않고 지속·반복된다면 신장 건강의 이상신호일 수 있다.
신장은 기능이 상당 부분 저하될 때 까지 뚜렷한 자각 증상이 나타나지 않아 ‘침묵의 장기’로 불린다. 일상적인 컨디션 난조와도 구별이 어렵다. 초기에 방치할 경우 만성신장병과 같은 심각한 기능 부전으로 이어질 수 있어 주의가 요구된다.
2일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2024년 기준 만성신장병 진료인원은 약 169만 명으로, 최근 5년간 약 23% 증가했다. 이는 고령화라는 인구 구조적 요인뿐 아니라 당뇨, 고혈압 등 선행질환의 유병률 증가 및 현대인의 생활패턴 변화가 복합적으로 작용한 결과다.
전체 진료인원의 90%이상은 50대 이상이다. 신장은 일부 조직이 손상되더라도 잔여 사구체가 기능을 대신 수행하며 신체 평형을 유지하기 때문에 젊은 시절부터 축적된 미세 손상이 예비능의 한계치에 도달하기 전까지는 임상적 징후가 표면화되지 않는다.
임병국 한양대학교 교육협력병원 센트럴병원 신장내과 부장은 “소변 변화나 부종은 다양한 요인으로 발생할 수 있으나, 증상이 반복 지속된다면 이는 신장 기능 이상을 시사하는 임상적 징후일 수 있다”며 “신장은 손상이 상당히 진행될 때까지 자각 증상이 드문 만큼, 전문적인 검사 통해 실제 기능 상태를 평가받아야 한다”고 말했다.
신장은 자각 증상이 거의 없어 인지하기 힘들다. 실제 국내 역학 조사에 따르면 성인 20명 중 1명이 만성콩팥병을 앓고 있지만 질환을 인지하는 비율은 단 6%에 불과하다. 이처럼 주관적 인지가 낮은 이유는 신장이 기능을 상실하기 직전까지 증상을 드러내지 않기 때문이다.
즉, 만성신장병은 고령기에 갑자기 발병한다기보다 평생에 걸친 손상이 누적된 결과에 가깝기 때문에 이를 특정 연령대의 문제로 국한하기보다 전 연령층에서 정기 검진을 통한 사전 관리가 필요하다.
만성신장병은 기능이 상당히 소실되기 전까지 자각 증상이 미미한 특성을 보이나, 기능 저하가 누적됨에 따라 전신에 걸쳐 단계적인 임상적 신호가 발현된다.
특히 사구체 손상을 시사하는 단백뇨(거품뇨)와 혈뇨, 그리고 수분 조절 이상으로 인한 부종은 신장 기능 이상을 보여주는 직관적인 지표다. 또 소변 농축 능력이 저하되면서 나타나는 야간뇨 역시 기능적 손상을 알리는 대표적인 초기 징후로 관찰된다.
다만 이러한 징후들은 심장이나 간 질환 등 타 장기의 문제, 또는 일시적인 피로나 과도한 염분 섭취 같은 생활 습관에 의해서도 발생할 수 있으므로 주관적 판단보다는 혈액 및 소변 검사를 통해 객관적 수치를 확인하는 것이 중요하다.
당뇨·고혈압 환자나 고령층, 가족력이 있는 고위험군은 증상이 없더라도 정기적으로 사구체 여과율을 점검해야 하며, 건강검진에서 이상 소견이 발견되었다면 즉시 전문의를 찾아야 한다.
신장은 한 번 손상되면 기능을 이전 상태로 회복하기 어렵다. 이미 만성신장병으로 진행된 경우 치료는 완치가 아닌 진행 속도의 지연과 치명적인 합병증 예방을 목표로 한다. 신장 기능 저하가 진행되면 전신 합병증, 심혈관 질환 위험이 급격히 높아지므로 혈압, 혈당, 지질 상태를 통합적으로 관리하고 증상에 따라 투석이나 이식 같은 신대체요법이 고려되기도 한다.
하지만 이보다 더 중요한 것은 질환이 만성으로 진행되기 전, 손상이 누적되지 않도록 미리 관리하는 것이다. 평소 음식은 싱겁게 섭취해 신장 여과 부담을 줄이고, 신독성을 유발할 수 있는 진통소염제의 장기 복용이나 남용은 피해야 한다. 또한 고혈압과 당뇨병 등 기저질환이 있다면 수치를 꾸준히 관리해 신장 혈관 손상을 차단해야 한다.
임병국 부장(신장내과 전문의)은 “만성신장병 치료는 완치보다 현재 기능을 유지하는 것이 핵심”이라며 “일상에서 마주하는 소변 이상이나 부종 같은 초기 이상 신호를 신장 건강의 경고등으로 인식하고, 정기적인 검진으로 관리의 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”고 말했다.
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