[지디넷코리아]
중국 인민해방군(PLA)이 현대전의 패러다임을 기존의 ‘정보화’에서 인공지능(AI) 기반의 ‘지능화 전쟁(Intelligentized Warfare)’으로 전환하고 있다는 미국 국방부의 공식 분석이 나왔다.
28일 미 국방부(DoD)는 ‘2025년 중국 군사 및 안보 발전 보고서(CMPR)’를 의회에 제출했다고 밝혔다.
국방부는 보고서를 통해 중국이 2049년 세계 최강대국 도약을 목표로 AI, 양자 기술, 생명공학 등 이른바 ‘전쟁의 판도를 바꿀 기술(Game-changing technologies)’에 국가적 역량을 총동원하고 있다고 평가했다.
보고서에 따르면 중국은 현재의 군사 혁신을 ‘기계화’와 ‘정보화’를 넘어선 ‘지능화’ 단계로 규정하고 있다. 단순히 무기의 화력을 높이는 차원이 아니라 AI와 빅데이터, 클라우드 컴퓨팅을 군사 시스템에 완전히 통합하여 인간의 개입을 최소화한 자율 전투를 수행하고 적보다 압도적으로 빠른 지휘 결심(Command Decisions)을 내리는 것을 목표로 한다.
미 국방부는 이를 두고 중국이 “제약 없는 상황 인식(Unbridled Sense-making)’을 추구하고 있다고 표현했다.
보고서는 중국이 AI를 군사력의 핵심인 ‘신질 전투력’의 원동력으로 보고 있다고 분석했다. 특히 중국의 대규모언어모델(LLM) 기술이 급속도로 발전하며 미국 선두 모델과의 격차를 좁히고 있다는 점을 우려했다.
중국은 이러한 AI 모델을 사이버 공격용 코드 작성, 전장 의사결정 보조, 그리고 여론 조작을 위한 인지전(Cognitive Warfare) 등에 적극 활용할 것으로 전망된다.
미국의 대중국 반도체 수출 통제에 대한 중국의 대응 전략도 구체적으로 명시됐다.
보고서는 “중국 기업들이 저사양 AI 칩의 소프트웨어를 최적화해 성능을 끌어올리거나, 제3국 페이퍼컴퍼니를 통한 밀수, 자체 칩 비축 등을 통해 하드웨어 제약을 극복하려 시도하고 있다”고 지적했다.
이번 보고서에서 특히 눈길을 끄는 대목은 생명공학의 무기화다. 미 국방부는 중국이 이른바 ‘킬러 기술(Assassin’s Mace)’을 개발하기 위해 생명공학에 집중 투자하고 있다고 밝혔다.
대표적인 기술로 ‘뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)’가 지목됐다. BCI는 인간의 뇌와 컴퓨터를 직접 연결하는 기술로, 중국은 이를 통해 병사의 인지 능력을 강화하거나 뇌파로 드론 등 무인 시스템을 제어하는 기술을 연구 중이다.
보고서는 “중국의 BCI 기업인 뉴라클(Neuracle) 등이 PLA 병원과 협력하여 국방 관련 연구를 진행하고 있다”며 민간 기술이 군사적으로 전용되는 ‘군민융합(MCF)’의 위험성을 경고했다.
중국은 시진핑 주석의 지시 아래 양자 기술 분야에서도 독자적인 생태계를 구축하고 있다. 미래의 암호 체계를 무력화할 수 있는 ‘양자 컴퓨팅’과, 반대로 도청이 불가능한 통신망을 구축하는 ‘양자 통신’ 기술을 동시에 개발 중이다. 이는 미군의 은밀한 작전 수행을 어렵게 만들고, 정보 우위를 잠식할 수 있는 핵심 위협 요인으로 꼽힌다.
미 국방부는 “중국의 이러한 기술 발전은 단순히 군사적 위협을 넘어 ‘디지털 권위주의’를 전 세계로 확산시키는 도구가 되고 있다”며 “AI 기반 자율 무기 시스템의 확산은 미래 전쟁의 불확실성을 높이고 우발적 충돌 위험을 증대시킬 것”이라고 경고했다.
이번 보고서에서 기술 분야만큼 비중 있게 다뤄진 것은 핵전력의 급격한 확장이다. 미 국방부는 중국이 2030년까지 실전 배치된 핵탄두를 1천기 이상으로 늘릴 궤도에 있다고 분석했다.
이는 중국이 오랫동안 유지해 온 ‘최소 억제(Minimum Deterrence)’ 전략에서 벗어나, 미국과 대등한 수준의 전략적 억제력을 확보하려는 의도로 풀이된다.
특히 보고서는 지난 2024년 9월, 중국이 44년 만에 감행한 태평양 해상으로의 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험 발사를 언급하며 “중국이 전시 핵 억제 절차를 평시에 훈련하고 전 사거리 타격 능력을 검증했다”고 평가했다.
대만 해협의 위기 수위도 한층 높아졌다. 보고서는 중국이 라이칭더 대만 총통 취임 등에 대응해 실시한 ‘연합 리젠(Joint Sword-2024A/B)’ 훈련을 상세히 분석했다.
과거의 훈련이 무력시위 성격이 강했다면, 2024년의 훈련들은 대만의 주요 항구와 해상 교통로를 실제로 봉쇄하고 외부 세력(미군)의 개입을 차단하는 작전을 구체적으로 숙달하는 데 초점을 맞췄다는 것이다.
또한 해경 선박을 훈련에 동원해 대만 주변 수역에서의 법 집행권을 주장하는 ‘회색지대 전술’도 고도화되었다.
하지만 중국군의 화려한 기술 굴기 이면에 구조적 취약점으로 부패가 지목됐다. 시진핑 주석의 반부패 드라이브에도 불구하고 2023~2024년 사이 리상푸 국방부장과 로켓군 지휘부, 방산 국영기업 간부들이 대거 숙청된 사실이 이를 방증한다는 설명이다.
또한, AI 가속기 등 핵심 하드웨어에 대한 접근 제한이 여전히 중국군 현대화의 병목으로 작용하고 있으며, 이를 우회하려는 시도가 계속될수록 비용과 복잡성이 증가할 것이라고 내다봤다.
보고서는 “미사일 격납고 덮개 오작동이나 핵잠수함 침몰 의혹 등 장비 품질 문제와 조달 비리가 여전하다”며 이러한 부패가 중국이 야심 차게 추진하는 군 현대화 목표 달성을 저해하고 PLA의 실질적인 전투 준비 태세에 의문을 제기하게 만든다고 분석했다.