[지디넷코리아]
테슬라가 최근 한국 시장에 비감독형 완전자율주행(FSD)을 출시하면서 현대자동차·기아가 선도해온 국내 자율주행 기술 기술 개발에 빨간불이 켜졌다. 현대차가 2027년을 목표로 준비해온 레벨2+ 주행보조 기술은 한·미 FTA 협정을 활용한 제너럴모터스(GM)·테슬라의 선제적 상용화에 밀려 격차가 더 벌어졌다는 평가다.
더구나 현대차그룹 내에서 자율주행·소프트웨어중심차(SDV) 전략 전환을 총괄해온 송창현 전 첨단차플랫폼(AVP) 본부장이 지난 주 기술 로드맵 재편 시점에 갑작스레 사의를 밝히면서, 향후 로드맵마저 불확실해졌다는 분석이 나온다. 그럼에도 현대차는 “기술 선점보다 안전이 우선”이라는 기존 원칙을 유지하겠다는 입장이다.
8일 업계에 따르면 정의선 현대자동차그룹 회장은 지난 5일 경기도 용인에서 열린 ‘기아 80주년 기념 행사’에서 기자들과 만나 현대차그룹의 자율주행 기술에 대해 “중국 업체나 테슬라가 잘하고 있어 다소 격차가 있을 수 있다”며 자율주행 속도 차이를 인정했다.
이어 정 회장은 “그 격차보다 더 중요한 것은 안전이기 때문에 저희는 안전 쪽에 좀 더 포커스를 두려고 생각하고 있다”고 안전성 확보에 초점을 두고 있음을 재차 강조했다.
앞서 4일 장재훈 현대차그룹 부회장 역시 ‘현대모터스튜디오 고양’에서 기자들과 만나 “FSD와 같은 상용화는 아직 거리가 있지만, 필요한 기술 확보와 내재화는 저희 트랙대로 가야된다고 생각한다”며 “(자율주행)흐름으로 봤을때 그 다음것을 미리 준비해서 남들보다 뛰어넘길 수 있는 게 중요할 것 같다”고 했다.
이같은 발언들은 송창현 사장이 사의를 밝힌 직후라는 점에서 더욱 주목을 받았다. 네이버 최고기술책임자(CTO) 출신으로 2019년 포티투닷을 창업해 2022년 현대차에 합류한 송 사장은 SDV 전환 전략의 핵심 인물로 평가받아왔다.
현대차그룹은 송 사장을 영입한 뒤 포티투닷에 약 2조원을 투자하며 기술 전환을 추진했지만, 같은 기간 글로벌 업체들이 레벨3 수준 상용화에 나선 것과 달리 현대차는 2020년부터 운전자 보조 시스템에 불과한 ‘HDA2’ 단계에 머물렀다.
이미 테슬라 감독형 FSD와 GM 슈퍼크루즈는 북미·중국에서 상용화돼 레벨2+ 기술 경쟁을 선도하고 있다. 메르세데스-벤츠 역시 일반 도로용 ‘드라이브 어시스트 프로’와 고속도로용 ‘드라이브 파일럿’을 판매 모델에 탑재하며 기술 격차를 넓히고 있다.
송 사장의 사의 배경에는 성과 지연이 영향을 미쳤다는 분석도 나온다. 국내에서 핸즈프리 자율주행이 본격 도입되는 시점까지도 핵심 성과물인 ‘SDV 페이스카’를 제작하지 못했기 때문이다. 현대차는 해당 모델을 내년 중순 개발 완료해 2028년 상용화를 목표로 하고 있다.
기술력을 대외적으로 입증할 기회도 줄었다. 내년 초 열리는 ‘CES 2026’에서 AVP 본부 발표가 제외되면서다. CES는 완성차 업체들이 차세대 기술을 공개해온 핵심 무대로, 지난해 현대차그룹의 SDV 전략 발표가 대표적이다.
업계 관계자는 “이번 사의 표명은 겉보기에는 자진 사퇴처럼 보이지만, 내부적으로는 사실상 경질성 문책이 있었던 것으로 보인다”며 “특히 송 사장이 주요 성과물인 SDV 페이스카를 공개하기도 전에 갑작스럽게 떠난 것은 이례적이어서, 향후 자율주행 개발 방향에도 상당한 불확실성이 생긴 상황”이라고 말했다.
현대차그룹은 그동안 차량 주행 데이터와 도로 시나리오를 기반으로 판단하는 ‘규칙 기반(Rule-Based)’ 자율주행을 중심으로 기술 개발을 진행해왔다. 이 체계는 그룹 내 내비게이션을 개발하는 소프트웨어 계열사 현대오토에버가 주도해온 방식이다.
그러나 송 사장 합류 이후 현대차는 테슬라 방식의 ‘엔드투엔드(E2E)’ 모델로 방향을 전환해 ‘제한적 규칙 기반 E2E’ 형태로 개발하고 있으나, 아직은 테스트 단계에 머무르고 있다.
포티투닷이 개발한 엔드투엔드 기반 ‘아트리아 AI’는 고정밀지도(HD맵) 없이 8개의 카메라와 전방 레이더로 주변 환경을 인지해 주행하는 기술로, 지난 3월 ‘플레오스 25’에서 처음 발표됐다. 이후 이달 7일에는 송 사장의 사의 표명에도 최신 주행 영상이 추가로 공개됐다.
기술 경쟁에서 뒤처졌다는 인식이 있지만, 현대차그룹 내부에서는 현대차가 이미 레벨2+를 상회하는 기술력을 확보하고 있다는 평가도 있다. 특히 단기적인 기술 선점보다 고도화된 기술을 기반으로 1~2년 후 안정적으로 시장에 안착하는 것이 더 중요하다는 게 현대차그룹의 판단이다.
완성차업계 한 관계자는 “포티투닷 주도로 개발이 시작된 이후 그룹사별로 각각 기술을 진행해 왔고, 완성도가 가장 높은 기술을 최종 채택하는 방침을 가지고 있다”고 설명했다.
한편 송창현 사장 사임 이후 현대차그룹의 SDV 전환을 이끌 후임 책임자에 대한 관심도 커지고 있다. 유력 후보로는 추교웅 전 전자개발센터장·인포테인먼트개발센터장, 만프레드 하러 차량 성능개발 담당 부사장 등이 거론되며, 김용화 현대차그룹 고문(전 최고기술책임자) 역시 후보군에 포함된 것으로 알려졌다.
자율주행 업계 관계자는 “예상치 못한 시점의 사직인 만큼 후임 인선을 둘러싸고 각종 추측만 무성한 상황”이라고 말했다.